武則天(624—705)， 名瞾(即照)，并州文水(今山西省文水縣)人。父親原是大木材商人，後隨李淵起兵，到唐朝官至工部尚書，兼檢校並越將軍，先後賜田300頃、奴婢300人，食邑25O0戶。9歲時，父親去世。14歲時，她因相貌出眾，被唐太宗召入宮，命為才人，賜號武媚，人稱媚娘。才人是皇帝的妻子之一，在皇后、四妃、九嬪之下，地位較低。
在當時重視門閥的社會裏，出身大木材商的武則天仍然被看作出身寒微。在宮中，皇妃和九嬪們依仗著門第的高貴，皇帝的寵愛，一個個盛氣淩人，橫行霸道。她們常常取笑她，欺辱她。嚴酷的生活養成了武則天剛烈的性格。相傳，唐太宗有一匹烈馬，名叫獅子驄，性暴難馴。一天，皇宮的大院裏聚集著一批文武大臣，太宗問大家：“你們誰能駕馭它？”大家面面相覷，無人敢對。只見武則天撥開人群，站出來自請馴馬。太宗問其馴技，她說：“臣妾只需三樣東西，一鐵鞭，二鐵錘，三匕首。先用鐵鞭子抽它；不服，就用鐵錘猛擊它的頭；再不服，就用匕首刺斷它的咽喉！”太宗聽了禁不住大為讚賞。649年，唐太宗李世民駕崩，按照唐制，媚娘和其他宮女一起被迫入感業寺削發為尼，時年26歲。
太宗死，太子李治接位，稱為高宗，不久，唐高宗來到感業寺進香，武則天又一次被召入宮，晉陞為昭儀。昭儀位於九嬪之首，地位僅次於皇后和四妃。當時，宮中王皇后正與蕭淑妃爭寵。武昭儀看準了風向，權衡了利害得失，先站在王皇后一邊，共同詆毀蕭淑妃，使其很快失寵被廢為平民。轉手，武昭儀又殘忍地窒死自己的親生女兒，以此來誣陷王皇后，謀奪後位。由於她“能屈身忍辱奉順上意”，加上王皇后未能生育，高宗決定廢除王皇后，冊立武昭儀為皇后。
圍繞皇后的廢立問題，在宮中展開了一場驚心動魄的鬥爭。太尉長孫無忌、宰相褚遂良等元老們認為，武昭儀出身低微，又曾服侍過先帝太宗，現立為皇后，不成體統，將會以惡名留世。支援武則天的朝臣李義府、許敬宗等人，想借此機會邀功，則積極支援武則天為皇后，他們說什麼：“田舍翁多收了十幾石麥子，還想換個婆娘，何況天子呢？”在這關鍵時刻，起重大作用的還是擁有軍事實力的開國元勳李責力，他明知更換皇后是高宗的主意，卻推說這是皇帝家中事，不必徵求臣下的意見。他助了武則天一臂之力。由於李的支援，高宗終於不顧貴族的反對而決定廢立。武則天32歲那年，終於以皇后的顯貴身份進入最高統治集團。
武則天一當上皇后就參決朝政，立即對佔據中央要職的元老貴族的代表人物進行徹底的清洗。首先把宰相褚遂良、耒濟、侍中韓瑗等貶了官，不久又逼迫長孫無忌自殺，罷黜20多位反對她的官員，並開始擢用許敬宗等人。660年，高宗因病，委託武則天“決百司奏事”，自此武則天實際上掌握了大唐政權。武則天權力一天天的加強，唐高宗也感到不快，他曾於664年與貴族大臣上官儀一起密謀，決定廢除她。但武則天迅速採取了對策，處死了上官儀。從此，高宗每次臨朝理政，武則天垂簾於後，參決政事。朝廷內外，稱高宗、武后為“二聖”(兩個皇帝的意思)。
高宗的病越來越重，為確保李氏皇統，想傳位給太子李弘(武則天的長子)，武則天竟用藥酒毒死了李弘。同年，高宗立次子李賢為皇太子，並令李賢監國，武則天為了保持已到手的皇位，又廢李賢為平民。高宗被迫又立第三子李顯為太子。683年，高宗病死，太子繼位，是為中宗。但好景又不長，只過了55天，又被武后廢為廬陵王，幽禁於深宮。684年，武后立第四子李旦為帝，是為睿宗。
丹青《武則天》
中宗被廢，使統治集團內部的矛盾進一步激化。684年，被武則天貶黜的徐敬業等人以中宗被廢為藉口，從揚州起兵，旬日間聚眾達10餘萬人。著名文人駱賓王配合徐敬業寫了言詞激烈的討武氏檄文。在中央政權內部，宰相裴炎乘機要挾武則天讓位中宗，說：“若太后返政，則不討自平矣。”在這場決定成敗的大搏鬥中，60歲的武則天當即派李孝逸為揚州道大總管，率30萬大軍前往討伐。前後不到50天，迅速討平了徐敬業的10萬大軍，並處死了裴炎等人。
4年後，唐宗室越王李貞、瑯王牙王李衝父子又以“匡複”為名，分別起兵，企圖聯合四方宗室諸王“共趣神都”洛陽，奪取政權。但不到20天這次叛亂也被擊敗。圍繞皇位問題，武后在同自己的丈夫、兒子的角逐中，再次取得了勝利。690年，67歲的武則天登位稱帝，建立了武周政權，自己立號為聖神皇帝。從655年武則天當皇后參決政事起，直到705年退位止，前後參與和掌握最高權力達半個世紀之久。
武則天當政時期，對農業生產比較重視。她曾下令禁止買賣“世業口分田”，並清查了豪門貴族的一些非法佔田，僅洛州一地就查出3000頃。通過清查，取消和削減了一些貴族的封邑和食封田；通過搜刮“隱戶”，減少了部分豪門貴族所控制的勞動力。據史書記載，武則天時期曾大興水利，在今陜西、河北、河南、山東、湖南、四川、浙江、江蘇、甘肅、青海和內蒙古等地區，都興修了大小不等的水利工程。大的水利工程有的流經幾省，有的能灌田9萬畝之多。為了鼓勵農業生產，武則天提出要“重農桑，薄賦徭”的主張，規定地方官吏做到使所轄地區“田疇墾辟，家有餘糧”的陞官，“為政苛濫，戶口流移”的受罰。並用減免賦稅的辦法，吸引逃亡人口到長安和洛陽周圍的州縣落戶，以減輕群眾生活的困難。686年，武則天還曾經叫人編輯了一本農書《兆人本業》，下令頒發全國各地，要求地方官吏注意農時。以上這些，對當時農業的發展，起了一定的積極作用。
武則天由於政治鬥爭的需要，她把原來的《氏族志》改編為《姓氏錄》，規定以後族為第一等，其餘一律以官職高下為標準，分為9等。這樣，不管你出身如何，只要立有軍功，即使是士兵也可以跟世家大族列在同一個等級裏。官職比門第優越，顯然，這種做法也是應該肯定的。
為了網羅人才，武則天第一個設立了自己可以申請做官的“自舉”制度，制度規定內外九品以上的官員都可以自己舉薦請求陞官或做官。690年，即她正式當皇帝的那一年，她又是第一個設立了皇帝考試的“殿試”制度，親自在洛城殿上考試貢生。702年，又增設“武舉”。過去各州選送舉人，往往排在貢物之後，她改為先人後物，以表示自己重視人才。通過這些制度，把從實際工作中涌現出來的地主階級人才大批提拔上來，而把不稱職的官吏加以罷免和淘汰。
武則天選拔人才來為自己的政權服務，這不能不說是一個長處。如當時著名的宰相狄仁傑，就是由地方官吏提升上來的。狄仁傑不畏權勢，直言不諱，多次勸阻武則天不要奢侈浪費。武則天接受了他的勸阻，對他十分器重，親自給他袍子上題字，以示勉勵。當時，據史載，朝廷上下，可謂人才濟濟。
武后當發覺自己埋沒了人才，常常感到惋惜。駱賓王寫《討武氏檄》，把她罵得“狗血噴頭”，她卻讚賞他的文才，說不用此人是宰相的過錯。
戶口和田地的數字是社會經濟發展的寒暑表。武則天時期，人口增加很快，到她執政末年，已由高宗時的380萬戶增加到615萬戶，幾乎增加了1倍。耕地面積不斷擴大，在高山深谷中，也有耕種的人群。米價便宜的地方，一斗只有5錢，出現了“海內富庶”的局面。舊史家讚武則天是上承“貞觀之治”，下啟“開元盛世”，這樣的評價看來是比較公允的。
但是，武則天畢竟是封建社會中的皇帝，她和歷史上一切封建統治者一樣，是地主階級利益的忠實維護者。她在許多方面是應該批判的。
武則天當政期間，採取嚴刑峻法，大肆誅殺異己。她在朝堂上設置銅匭(類似於“檢舉箱”)，獎勵告密。各地告密的人，不論貴賤，都可親赴京城，沿途受到驛馬和五品官的物質待遇。凡來告密者，無論是達官貴人，還是平民百姓，相互不得詢問告密內容；到了京城，武則天親自召見。告密屬實，封官賜祿；告密失實，也不反坐。銅匭的設置，告密者越來越多，武則天就拔擢了一批如武三思、武承嗣、周興、來俊臣等新法官來刑訊治獄。這些人多是告密者，出身無賴，性情殘忍，善於羅織罪名，陷害無辜。武則天以這些酷吏作刀斧，相繼誅殺唐宗室數百人，文武大臣數百家，地方將吏幾千人。他們使用的酷刑名目繁多，使被捕的人看了刑具，就願承認任何罪名，以求免刑。一時期，朝野上下，籠罩著一片恐怖。在被關殺的大批人中，有許多是無辜受害者。
武則天稱帝後，為了神化自己的威權，大肆崇佛，大造佛寺佛像，度人做和尚尼姑。為了廣建廟宇，不惜役使上萬的人民在南方採伐巨木，構築所謂的“明堂”、“天堂”。據記載，“明堂”高294尺，“天堂”蓋得更高。結果，花費億萬計，“府藏為之耗竭”。她還動用巨大的人力、物力建“天樞”，塑大佛，鑄九鼎，僅九鼎用銅就達25萬公斤。
武則天為了維護自己的統治，曾先後錄用大批官吏，這必然造成官僚機構的空前膨脹；而這些官吏都是一些兼併土地、貪得無厭、殘害人民的傢夥，完全靠搜刮民脂民膏來養活的。因此，武則天臨朝稱制時，封建國家的兵役徭役和地主的剝削都比過去重，階級矛盾十分尖銳，出現“天下戶口，逃亡過半”的現象。
全國範圍內的階級矛盾和統治集團內部的矛盾一天比一天加劇。705年，武則天正在病中，宰相張柬之等人聯合禁軍將領，乘武則天病重期間，發動了宮廷政變。立李顯為皇帝，即中宗。不久，武則天也就寂寞地死去了。她在死前下詔去帝稱後，遂被稱為“則天皇后”，從而宣告了“大周”統治的結束。
綜上所述，武則天這個歷史人物雖有她的種種劣跡，但卻不乏政績，在我國歷史上，仍算得上是一個有作為的女皇帝。
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